등고선은 기준면으로부터 같은 높이에 있는 지점을 이은 선이다. 지형도는 이 선을 이용해 평면에 높낮이와 경사를 나타낸다.
- 같은 높이 간격과 같은 축척의 지도에서 선이 가까우면 경사가 급하고, 멀면 완만하다. 선 간격을 보기 전에 등고선의 높이 간격을 확인해야 한다. (미국 지질조사국: 지형도란 무엇인가)
- 지도상의 높이는 정해진 기준면에 대한 값이다. 눈앞의 땅바닥에서 잰 물체의 높이와 혼동하지 않는다.
- 온도나 기압처럼 같은 값을 이은 등치선과 비교할 수 있다. 데이터 시각화에서는 선의 위치뿐 아니라 어떤 값을 같다고 묶었는지도 읽는다.