전경과 배경(figure and ground)은 눈에 하나의 대상으로 떠오르는 부분과 그 대상을 둘러싼 부분의 관계다. 같은 경계라도 어느 쪽을 대상으로 읽는지에 따라 형태가 달라질 수 있다.
- 흰 종이의 검은 글자를 읽을 때는 글자가 전경으로 떠오르기 쉽다. 글자 사이의 흰 틈을 보면 다른 형태가 드러난다.
- 대비와 둘러싸인 모양, 겹침 등이 이 관계에 관여한다. 전경이 언제나 밝거나 앞에 있다는 고정 규칙은 아니다.
- 루빈의 잔은 잔과 두 얼굴 사이에서 읽기가 바뀌는 예로 알려져 있다.