음색은 같은 높이와 비슷한 크기의 소리도 서로 다르게 들리게 하는 성질이다. 음의 주파수 구성과 시간이 흐르며 변하는 양상이 함께 관여한다.
- 기본음과 배음의 강도 관계는 음색을 구별하는 한 요소다. 같은 음을 내는 악기도 주파수별 에너지 분포는 다를 수 있다. (인디애나 대학교의 음색 설명)
- 소리가 시작하고 유지되다 사라지는 변화도 중요하다. 정지한 스펙트럼 한 장만으로 음색의 모든 특징을 설명할 수는 없다.
- 오실로스코프는 시간에 따른 파형을, 주파수 분석기는 주파수 성분을 보여준다. 익스플로러토리엄은 이 두 표시를 나란히 비교하는 전시를 만들었다. (Two Ways to Look at Sound)