프로토콜(protocol)은 통신할 때 주고받는 메시지의 형식과 절차에 관한 규약이다. 같은 연결을 사용해도 무엇을 보내고 어떻게 해석할지 맞지 않으면 원하는 정보를 주고받기 어렵다.
웹 브라우저가 서버에 웹 페이지를 요청하면 서버는 상태 코드와 헤더, 본문 등으로 응답한다. HTTP는 이런 요청과 응답의 규칙을 정한다. 파일을 찾지 못했을 때 돌아오는 404도 그 규칙 안에 있다. (MDN: HTTP 개요)
FTP는 파일 전송에, SMTP는 이메일 전송에 쓰인다. TCP/IP는 인터넷 통신을 이루는 여러 프로토콜을 묶어 부르는 이름이다. 응용 계층, 전송 계층, 인터넷 계층, 네트워크 인터페이스 계층으로 역할을 나누는 모델에서는 응용 프로그램의 메시지와 그것을 네트워크로 옮기는 일이 서로 다른 층에서 다뤄진다.