외자(外字)는 사용하는 문자 집합에 없는 글자를 별도로 다루는 문제와 관련된다. 사용자 영역은 이런 글자를 사용자끼리 약속해 배정할 수 있는 공간이다. (유니코드의 사적 사용 문자 FAQ)
- 글자가 화면에 보인다고 다른 컴퓨터에서도 같은 의미로 읽힌다는 보장은 없다. 사적 사용 코드 포인트의 의미는 참여자들의 약속에 달려 있다. (코드 포인트의 충돌)
- 원고를 전달할 때는 문자에 대응하는 폰트와 사용 규칙을 함께 확인한다. 외자 대응표에는 어떤 코드가 어떤 글자를 가리키는지 기록할 수 있다. (폰트와 입력기)
- 표준에 이미 들어 있는 문자라면 그 코드 사용을 먼저 검토한다. 사적 사용 영역은 보편적으로 합의된 문자 의미를 자동으로 제공하지 않는다. (사적 사용 문자의 목적)