자유 소프트웨어(free software)는 이용자가 프로그램을 실행하고 연구하고 수정하고 나눌 자유를 가진 소프트웨어다. 여기서 free는 가격보다 자유에 관한 말이다. 자유 소프트웨어 재단의 정의는 다음 네 가지 자유를 기준으로 삼는다.
- 원하는 목적에 맞게 실행할 수 있다. 개발자가 미리 정해둔 용도만 허용하는 것과 다르다.
- 작동 방식을 연구하고 바꿀 수 있다. 이 자유를 행사하려면 소스 코드에 접근할 수 있어야 한다.
- 복사본을 다른 사람에게 나눠줄 수 있다.
- 자신이 고친 판본을 배포할 수 있다. (GNU, 자유 소프트웨어의 정의)
오픈 소스와 실제로 겹치는 프로그램이 많지만, 두 표현이 강조하는 철학과 운동의 출발점까지 같지는 않다. 카피레프트는 이런 자유를 다음 배포에서도 이어가게 하는 방법 가운데 하나다. (GNU, 자유 소프트웨어의 정의)