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월터 J. 옹(Walter Jackson Ong, 1912–2003)은 미국의 영문학자이자 예수회 사제다. 세인트루이스 대학교에서 가르쳤으며, 말과 문자, 인쇄와 전자 매체가 사고와 문화에 미치는 영향을 연구했다.
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대표 저작은 『구술문화와 문자문화』(Orality and Literacy: The Technologizing of the Word, 1982)다. 말과 문자를 사용하는 문화의 차이를 다루며, 기록 방식을 사고의 조건으로 살펴본다.
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일차적 구술성은 문자와 인쇄에 대한 지식이 없는 문화의 구술성을 뜻한다. 문자를 사용하는 사회의 대화나 낭독과는 구분된다.
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기록을 다시 확인할 수 없는 조건에서는 리듬, 반복, 정형화된 표현이 지식을 기억하고 전달하는 수단이 된다. 반복과 기억은 이러한 조건에서 밀접하게 연결된다.
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옹은 글쓰기가 의식을 재구성한다고 본다. 말을 시각적으로 기록하고 다시 읽는 일은 생각을 나누고 비교하고 수정하는 방식을 바꾼다.
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글은 글쓴이와 독자가 같은 자리에 있지 않아도 전달된다. 편집에서는 독자가 즉시 되물을 수 없다는 조건을 고려해 맥락과 설명을 마련할 수 있다.
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옹은 인쇄가 말을 시각적 공간에 배치하는 경향을 강화한다고 본다. 목록, 색인, 페이지 번호는 글을 읽는 순서와 특정 부분을 찾아가는 방법을 조직한다. 이 문제는 타이포그래피와도 연결된다.
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이차적 구술성은 전화, 라디오, 텔레비전 같은 전자 매체가 만들어내는 구술성을 가리킨다. 문자와 인쇄의 기반 위에서 작동하며, 문자 이전 상태로의 복귀를 뜻하지 않는다.
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옹의 논의를 웹사이트에 적용할 때는 목소리, 글, 자막, 댓글의 조건을 구분할 수 있다. 발화자와 기록의 주체, 수정 가능성을 각각 살피는 방식이다. 이는 그의 구분을 오늘의 웹에 적용해보는 해석이다.
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한 글을 세 가지 환경에서 읽기는 말하기, 받아쓰기, 편집을 비교하는 연습이다. 같은 내용을 녹음하고 받아 적은 뒤 독자를 위한 문장으로 고치면서 반복, 멈춤, 설명의 변화를 확인한다. 매체가 사고 전체를 결정한다고 단정하기보다 표현이 달라지는 지점을 관찰한다.