패킷(packet)은 네트워크로 보내는 데이터를 나눈 전달 단위다. 전달할 내용과 이를 처리하는 데 필요한 제어 정보를 함께 담는다.
- 큰 이미지 파일도 네트워크에서는 작은 단위로 나뉘어 전달된다. 전달 경로의 장치들은 제어 정보를 읽고 다음 구간으로 보낸다.
- 패킷은 도중에 사라지거나 다른 순서로 도착할 수 있다. 이를 어떻게 처리할지는 사용하는 프로토콜에 달려 있으며 TCP/IP에서 역할을 나누어 다룬다.
- 라우터는 패킷을 다른 네트워크로 전달한다. 인터넷 전체가 하나의 긴 전선처럼 한 번에 파일을 밀어 넣는 구조는 아니다.
- 여러 통신이 연결을 나누어 쓰는 패킷 교환은 전화의 전용 회선 방식과 비교할 수 있다.