파일 형식은 데이터를 파일 안에 어떤 구조와 규칙으로 기록할지 정한 방식이다. 글, 이미지, 소리 같은 내용의 종류와 그것을 저장하는 방식은 구분된다. (영국 국립기록원의 PRONOM 안내)
- 같은 이미지도 다른 형식으로 저장할 수 있다. 어떤 편집 정보와 메타데이터를 남기는지 살펴야 하며, 확장자만 바꾸는 것은 파일 형식 마이그레이션이 아니다.
- 형식을 식별할 때는 확장자와 함께 내부의 바이트 패턴인 파일 시그니처를 사용할 수 있다. DROID는 PRONOM이 제공하는 시그니처 자료로 형식을 판별한다. (DROID 시그니처 파일)
- PDF/A와 EPUB처럼 형식의 버전과 준수 조건도 확인한다. 프로그램에서 한 번 열렸다는 사실만으로 모든 기능과 장기 보존 조건이 확인되는 것은 아니다.